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Im Zeichen des Grotmondes – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Prolog

»Asche«

Hendrick Saul war von einem wirbelnden Sturm von Gesichtern umgeben, die sich durch ihre Furcht, ihre Wut und ihren Hass von sanftmütigen Dörflern in verzerrte Gargoylenfratzen verwandelt hatten. Unter einem wolkenverhangenen, dunklen Himmel drängten sie sich zu allen Seiten um ihn, während in ihrem Rücken die leichenhaften Mauern Heiligensteins aufragten.

»Varlen!«, hörte er Romilla Aiden rufen. »Varlen, hör auf! Bitte, du musst dem Einhalt gebieten!«

Ihr antwortete ein unmenschlicher Schrei, ein Geräusch, das mehreren Kehlen zugleich entstiegen zu sein schien, nicht alle davon menschlich. Es durchbohrte die von Fackeln erhellte Dunkelheit und wurde von den hoch aufragenden Mauern uralter Ruinen zurückgeworfen.

»Es bringt Tod!«, schrie das schreckliche Gewirr von Stimmen, und die Worte waren derart entstellt, dass sie kaum erkennbar waren.

»Geht mir aus dem Weg!«, brüllte Hendrick die Menge um ihn an und einen Moment lang war er versucht, seinen schweren Streithammer Vergelter in ihre Mitte fahren zu lassen. Sein wildes Wesen flammte auf, seine Feuer angefacht von eigenen Ängsten.

Angst davor, was mit seinem Bruder geschah.

Angst davor, was aus Varlen geworden war.

Mit allergrößter Mühe beherrschte er sich, indem er sich daran erinnerte, dass dies gute Leute waren, die nicht darum gebeten hatten, dass dieses Grauen über sie hereinbrach. Er hielt seinen Streithammer mit beiden Händen wie einen Kampfstab und stieß ihn in Richtung der Dorfbewohner rings um ihn, statt mit seinem schweren Kopf nach ihnen zu schlagen. Er ignorierte die landwirtschaftlichen Gerätschaften und rostigen Dolche, die sie hielten. Er ignorierte ihre aufgebrachten Schmerzensschreie und ihre wütenden Forderungen, er möge aufhören, gegen sie zu kämpfen.

»Was habt ihr nur in unser Dorf gebracht?«, rief der Dorfvorsteher. Hendrick hatte bereits seinen Namen vergessen. Inmitten dieses Grauens hatte er alles bis auf seinen Bruder vergessen.

»Varlen!«, schrie er und bahnte sich den Weg durch die rempelnde Menge wütender Dorfbewohner. »Varlen, du musst dem Einhalt gebieten! Du musst dagegen ankämpfen!«

Ein Irrenhaus tobte rings um Hendrick. Das Dunkel der Nacht war voll von panikerfüllten Körpern, die wie in der schrecklichen Verwirrung einer kopflosen Flucht vom Schlachtfeld gegeneinanderstießen und aneinander vorbeidrängten. Flammende Fackeln warfen ein hartes, wild tanzendes Licht. Im einen Moment wurden schreiende Gesichter in höllischen Farben beleuchtet, im nächsten waren sie nichts als dunkle Silhouetten, die von Feuer umrahmt wurden.

»Dieses Monster war dein Bruder«, schrie eine alte Frau, deren Augen förmlich aus den Höhlen quollen und deren Speichel auf sein Gesicht spritzte. »Um Sigmars Willen, töte es!«

»Enwin …«, brabbelte ein anderer, während ihm Tränen das Gesicht herabströmten. »Es hat … es hat seinen Kopf abgerissen.«

Hendrick stolperte über zu Boden gefallene Körper und stürzte auf das Kopfsteinpflaster, wo er im Blut ausglitt.

Varlen hatte das getan, dachte er wild. Sein Bruder, sein geschwätziger, gutherziger, tapferer Bruder, der Anführer der Schwerter Sigmars. Er hatte sich in … ein Ding verwandelt. Eine monströse Abscheulichkeit war aus Varlen Sauls Fleisch hervorgebrochen, während die Krone auf seiner Stirn vor unheilvoller Kraft pulsierte. Das Biest hatte sich durch die Söldner von Varlens Truppe gepflügt, hatte Bartiman Kotrin mit der von Tumoren überwucherten Fleischmasse, die seinen rechten Arm darstellte, beiseite geschlagen, und hatte das Fleisch Romilla Aidens mit dem Krallengestrüpp zerrissen, das seiner linken Hand entspross.

Es hatte durch die verfallenen Korridore und hallenden Kammern gewütet, und als es auf Gruppen geschockter Stadtbewohner gestoßen war, hatte es sich wie ein klingenstarrender Wirbelsturm durch sie gefräst. Und die ganze Zeit zerfloss sein Fleisch wie Wachs. Die ganze Zeit hatte diese schreckliche, verfluchte Krone auf seiner Stirn in unreinem Licht pulsiert.

Hendrick und die anderen hatten Varlen verfolgt, oder eher das Ding, zu dem Varlen geworden war. Entsetzt hatten sie verfolgt, was ihr Anführer den Leuten antat, die ihnen Zuflucht gewährt hatten. Sie hatten es in die weite, grasbewachsene Fläche vor den Ruinen hinaus verfolgt, in denen sich Heiligenstein befand – doch mit ihnen waren auch die Stadtbewohner gekommen.

Von frommem Schrecken über das erfüllt, was in ihren Hallen umgegangen war, hatte sich die Meute auf Varlen gestürzt. Hendricks Trupp hatte versucht einzuschreiten, den Amoklauf ihres von einem Fluch befallenen Anführers aufzuhalten und ihn zu bändigen, bevor die Menschenmenge es tun konnte. Bartiman hatte einen Entropiefluch gegen Varlen eingesetzt, der das Monster zwar hatte taumeln lassen, es aber nicht gebremst hatte. Romilla hatte die Verderbnis, die ihn befallen hatte, beschworen, in Sigmars Namen zu weichen, doch obwohl weißes Feuer bei den Worten der Priesterin aufgeflammt war, hatte alle Kraft, die sie aufbringen konnte, nicht jene übertrumpfen können, die aus der verfluchten Krone floss.

Verzweifelt hatte Eleanora VanGhest Varlen ins Bein geschossen, in der Hoffnung, dass ihn das bremsen oder aufhalten könnte. Für ihre Mühe wurde sie von Varlens mutierendem Nest von Gliedmaßen beiseitegefegt und entkam nur knapp einer blutigen Ausweidung. Hendrick hatte seinen Bruder sogar mehr als einmal mit dem Hammer getroffen und das hatte das Monster zumindest ein wenig gebremst, obwohl es sich für Hendrick mit jedem Schlag so anfühlte, als würde er sich selbst treffen.

Obwohl mehr als zwei Dutzend von ihnen dabei gestorben waren, hatte die Heiligenstein-Meute Varlen mit Knüppeln auf die Knie gezwungen und ihn mit ihren langen Fangstangen, die sie zum Treiben ihrer Ghelnhunde benutzten, eingefangen.

Die Schwerter Sigmars hatten versucht einzugreifen, zu protestieren, dass es nicht Varlens Schuld war, und zu erklären, dass es die verfluchte Krone war, die er, vollkommen unwissend, auf seine Stirn gesetzt hatte.

Die Leute von Heiligenstein kümmerte das nicht.

Ein plötzlicher Lichtblitz vor ihm zwang Hendrick, zu blinzeln. Hitze schlug ihm entgegen, und ein gewaltiges Fauchen erfüllte die Luft.

Ein Scheiterhaufen, erkannte er, und er bleckte seine Zähne zu einem verzweifelten Knurren.

»Der Mondschatten bringt den Tod!«, schrie sein Bruder in einer Kakofonie von immer mehr monströsen Stimmen. »Der Mondschatten bringt Draconium den Tod.«

»Wagt es nicht!«, brüllte Varlen donnernd, als die Menge aufbrauste und er sah, wie eine Masse von verängstigt aussehenden Dörflern seinen mutierten Bruder auf die Flammen zutreiben wollte. Der Anblick Varlens trieb Hendrick den Atem aus den Lungen. Die edle Kleidung seines Bruders war von den Massen an Chitin, den sich windenden Muskeln und den zuckendem Fettstücken, die aus seinem verzerrten Rumpf gewachsen waren, zu Fetzen zerrissen worden. Er taumelte auf einem wahllos wuchernden Gemenge widerlicher Gliedmaßen umher, die von einem Dutzend Spezies zu stammen schienen, die Hendrick nicht einmal hätte benennen können. Und doch war es Varlens Gesicht, das seinen Geist mit Grauen erfüllte, das ihm den Verstand raubte und ihn vor Pein aufheulen ließ. Monströs war es, deformiert, und das dunkle Metall der Krone brannte sich unumkehrbar in das geschmolzene Fleisch seiner Stirn. Und doch waren es noch immer Varlens Augen, die Hendrick anstarrten. Er sah Furcht und Hoffnungslosigkeit im Blick seines Bruders, sein wahres Selbst, das verzweifelt um sich schlug, um inmitten der Flut abscheulichen Wahnsinns, in der er ertrank, an der Oberfläche zu bleiben.

Varlen.

Sie würden Varlen verbrennen.

»Nein, nein«, schrie Hendrick, und nun hob er Vergelter. Er würde diese abergläubischen Narren zu Staub zermalmen. Er würde sich einen blutigen Pfad durch sie schlagen, um seinen Bruder zu erreichen, und irgendwie, irgendwie würde er ihm die verdammte Krone vom Kopf reißen und –

Dann war Romilla neben ihm, tauchte plötzlich aus der Menge auf und legte eine Hand auf seinen Arm. Sie starrte in mit wütender Intensität an und ihr Blick bohrte sich in seinen.

»Hendrick, das kannst du nicht tun. Sie sind Sigmars Volk. Sie haben Angst, und Varlen hat … Varlen hat so viele von ihnen getötet. Sieh ihn dir an, Hendrick. Sieh ihn an und erkenne, dass er nicht länger dein Bruder ist.«

»Es ist Varlen, Romilla«, fauchte Hendrick und schüttelte ihre Hand ab. Neben ihm wirkte die Priesterin wie ein Zwerg, aber sie ging ihm nicht aus dem Weg und legte erneut eine Hand auf seinen Arm.

»Das ist er nicht. Varlen ist fort, der Verdammnis anheimgefallen, und diese Leute verbrennen das, was ihn zerstört hat. Es tut mir leid, Hendrick, aber sie tun Sigmars Werk, genauso wie wir.«

Er blickte auf sie hinab. Das Blut hämmerte in seinen Schläfen und die Schreie der Menge überrollten ihn wie Sturmwellen. Er sah schließlich die Pein in Romillas Zügen, die Tränen, die sich in ihren Augenwinkeln bildeten, und alle Kraft verließ ihn.

Hendrick fiel inmitten der wogenden Menge auf die Knie. Vergelter entglitt seinen Händen und schlug mit einem Poltern ins blutnasse Gras. Romilla trat an ihn heran und legte ihm eine Hand auf seine Schulter.

»Es tut mir leid, Hendrick«, sagte sie.

Es folgten weitere Geräusche; die Laute einer brüllenden, blökenden Meute und eines brennenden Monsters; das unmenschliche Heulen eines Dings, das einst menschlich gewesen war, das rasend und tobend etwas von einem Mond brüllte, von Gefahr und von Tod.

Hendrick hörte nichts davon und doch hörte er es alles. Als es dann vorbei war, wusste er mit Sicherheit, dass er, obwohl er noch immer umhergehen, atmen und sehen konnte, doch genauso tot war wie der Bruder, den er verloren hatte.

Hendrick saß auf der Ecke seiner steinernen Pritsche und sah zu, wie die Dämmerung anbrach. Rosige Lichtfinger streichelten das alte Mauerwerk des Klosters. Das Licht flutete durch einen alten Torbogen und verfing und zerstreute sich dann in den Seidenvorhängen von Hendricks Kammer. Es badete die Wandschirme in sanftem Gold und schien die Darstellung Sigmars, der auf ihren schwankenden Oberflächen seine großen, mythischen Taten vollbrachte, mit einer Aureole zu versehen. Es war ein wunderschöner Anblick, besonders wenn er vom sanften Seufzen einer Brise durch altes Mauerwerk und dem feinen Duft von Weihrauch begleitet wurde, den die Dörfler verbrannten, um Unheil abzuwehren.

Hendrick wusste, dass er etwas in ihm hätte anrühren sollen. Doch er fühlte sich nur leer.

Nein, erkannte er. Nicht nur leer, er fühlte sich verärgert. Wie konnte das Licht Hyshs nur zurückkehren, nach dem, was in der letzten Nacht geschehen war? Wie konnte sie ihr Angesicht am Himmel zeigen, nachdem sie Zeuge solcher Schrecken geworden war? Wie konnte sie es wagen? Wie konnten die Reiche in einer so sanften und wunderbaren Morgendämmerung fortbestehen, wenn doch sein Bruder tot war?

Das erste Morgengrauen ohne Varlen.

Grimmig und grau wie das Haar einer toten Vettel hätte es sein sollen. Dunkel wie die Verdammnis hätte es sein sollen. Aber nein, das Licht strömte zurück in dem Himmel, wie es das in all den siebenunddreißig Jahren von Hendricks Leben schon getan hatte, und das Fehlen seines Bruders schien es nicht im Geringsten zu beeinträchtigen.

Eine Gestalt bewegte sich jenseits der Wandschirme. Hendricks Hand zuckte in die Richtung von Vergelter. Er stellte fest, dass er hoffte, die Stadtbewohner hätten ihre Übereinkunft aufgekündigt, dass sie jetzt kamen, ihn zu holen. Nur weil sich am Schluss die Schwerter Sigmars von ihrem Anführer abgekehrt hatten, hatten die Dörfler ihnen für eine Nacht Zuflucht gewährt, bevor sie die Söldner vertrieben. Das und die Furcht in ihren Augen vor dem, wozu sie die Schwerter für fähig hielten, wenn man sie zu weit trieb.

Er entspannte sich, als Aelyn zwischen den Wandschirmen hindurchglitt, anhielt und auf ihn hinunterblickte. Die Aelfe stand stumm und unnatürlich still da. Sie betrachtete ihn mit schwarzen und bernsteinfarbenen Augen, welche die meisten Menschen als beunruhigend empfanden, aber an die sich Hendrick schon vor langer Zeit gewöhnt hatte. Die beiden blickten einander stumm an, lange genug, dass Hendrick ein- und wieder ausatmen konnte.

»Hast du geschlafen?«, fragte Aelyn.

»Und du?«, fragte er zurück. Ein Muskel zuckte in ihrer rechten Wange, ein winziges Anzeichen, von dem Hendrick wusste, dass es ihr Missfallen verriet.

»Du hast die ganze Nacht dagesessen, was?«

»Und wenn das so ist?« Er konnte seine eigene Feindseligkeit hören, wusste, dass sie bei ihr, seiner ältesten Freundin, unangebracht war. Er wusste auch, dass sie es nicht persönlich nehmen würde.

»Du wirst steif sein, müde, träge«, erwiderte sie in sachlichem Ton. »Wenn sie sich gegen uns wenden, wirst du von verdammt wenig Nutzen sein.«

»Die wenden sich nicht gegen uns«, sagte er und fühlte die Wahrheit hinter ihren Worten, als er den Nacken drehte und bei dem Schmerz, der sich dort eingenistet hatte, zusammenzuckte. »Wir sind zu viele und, bei Sigmar, sie haben letzte Nacht gesehen, wozu wir imstande sind. Außerdem haben wir Romilla.«

Aelyn neigte leicht den Kopf, eine Geste stillschweigender Zustimmung.

»Wir sollten hier nicht bleiben«, sagte sie. »Wenn du nicht schläfst, dann steh von dieser Pritsche auf. Wir müssen Entscheidungen treffen.«

Hendrick knetete seine wunden Augen mit seinen Fingerknöcheln, erreichte damit aber kaum mehr, als einen dumpfen Schmerz hinter seinen Augäpfeln auszulösen. Er blinzelte und atmete noch einmal tief gegen die beengende Last ein, die er in seiner Brust fühlte. Er fuhr sich mit der Hand über seine kahle Kopfhaut, fühlte, wie die Stoppeln von ein paar Tagen über seine schwielige Handfläche kratzten.

»Aelyn«, setzte er an, doch sie zuckte mit den Fingern, um ihn zum Schweigen zu bringen. Einen Moment lang sah er den Schatten von so etwas wie Mitgefühl über ihre scharf geschnittenen Züge huschen. Die Überraschung darüber hätte ihn beinahe verzagen lassen.

»Ich weiß, Hendrick«, sagte sie. »Es war schrecklich. Wir alle haben ihn verloren, doch du hast am meisten verloren. Du wirst trauern. Das werden wir alle. Doch die Tatsache bleibt, dass wir Entscheidungen zu treffen haben.«

»Und da Varlen tot ist …« Seine Worte verklangen unvollendet. Es war das erste Mal, dass er es laut ausgesprochen hatte, das erste Mal, dass er es zur Wirklichkeit machte.

»Du allein führst jetzt unsere Söldnertruppe. Du allein führst die Schwerter Sigmars«, brachte sie es für ihn zu Ende. »Also. Dann führe.«

Hendrick schloss die Augen und ordnete seine Gedanken. Er zügelte sein wildes Temperament, das gleiche Temperament, das ihn und Varlen überhaupt erst in dieses Leben getrieben hatte. Er würde es jetzt nicht aufflammen lassen, nicht, wenn es seine Freunde gefährden konnte.

Er hatte schon genug in dieser elenden Siedlung verloren.

»Hast du dich ausreichend beruhigt?«, fragte Aelyn. Hendrick öffnete seine Augen, sah sie an, nickte. Sie erwiderte die Geste, drehte sich dann um und glitt zwischen den Wandschirmen hindurch. Die abgedämpften Braun- und Grüntöne ihrer Weghüterkluft verschwanden durch den goldenen und silbernen Vorhang.

Hendrick packte Vergelter mit festem Griff und erhob sich.

»Ich bin ruhig«, murmelte er, und seine Hände schlossen sich fester um den Ledergriff des Hammers, bis er knarrte. »Ich bete nur, Sigmar, dass sie mir keinen Grund liefern.«

Mit diesen Worten folgte er seiner Stellvertreterin durch die Wandschirme hinaus in die Siedlung von Heiligenstein.

Hendrick folgte Aelyn durch einen Gang, dessen Nischen in kleine notdürftige Unterkünfte verwandelt worden waren, alle davon leer. Sie ging unter einem Steinbogen hindurch, der in grellen Feuertönen bemalt war, dann in einen hohen kreisförmigen Schacht, der einmal eine Wendeltreppe beherbergt hatte. Die beiden Söldner mussten eine planlose Anordnung von Holz- und Metallgerüsten hochklettern, die deren eingestürzte Trümmer ersetzt hatte, und suchten sich einen Weg durch drapierte Vorhänge aus roter und orangefarbener Seide.

Durch einen weiteren Torbogen kamen sie in eine größere Kammer, die einst eine Kantorei gewesen sein mochte. Die halbe Decke war eingestürzt, der Schutt war weggeräumt worden und über dem schartigen Loch hingen seidene Planen. Aufbauten aus Holz und Seide füllten die Flügel der Kammer, leicht gebaute Behausungen, die für ein kleines Dorf reichten und in den Schatten des zerstörten Klosters versteckt lagen. Hendrick erkannte, dass ganz Heiligenstein auf diese Art versteckt war. So waren diese Leute während des Zeitalters des Chaos sicher geblieben, verborgen hinter der Fassade einer hohlen Ruine und den verbliebenen heiligen Kräften, welche die Steine des Klosters durchdrangen.

Daher hatten sie auch mit solchem Grauen auf Varlen reagiert.

Dieser Flügel des weitläufigen Klosters war verlassen worden, seine Bewohner waren nach anderswo davongeeilt, während die Fremden zurückblieben. Sie hatten genug Raum, mit dem sie arbeiten konnten, dachte Hendrick; das Kloster war riesig, eine unerklärliche Ruine, die aus dem Zeitalter der Mythen übrig geblieben war. Wie sonst hätte man eine ganze Stadt in ihren Tiefen verstecken können?

Drei Gestalten warteten auf sie.

Eleanora VanGhest saß neben einem Haufen von Rucksäcken und Taschen mit ihrer Ausrüstung gegen den Stumpf einer alten Steinsäule gelehnt. Sie war in ihren allgegenwärtigen Ingenieurskittel gekleidet. Ihr Haar war zerzaust und sie hatte ein Linsenmonokel über ein Auge herabgezogen. Sie hantierte an einer Anordnung von Zahnrädern und zierlichen Metallarmen herum und würdigte Hendrick und Aelyn, während sie näherkamen, kaum eines Blickes.

Borik Jorgensson und Romilla Aiden erhoben sich beide, als Hendrick herantrat. Ersterer war ein stämmiger Brocken von einem Kharadron-Duardin. Er hatte seinen Helm an den Gürtel gehakt und im fahlen Morgenlicht warf jede Falte in seinem gegerbten Gesicht ihren eigenen harten Schatten. Er maß Hendrick mit seinem stählernen Blick, sagte aber nichts. Nach einem Augenblick ging der Duardinsöldner wieder dazu über, die beachtliche Masse der sechsläufigen Rotationskanone, die er mit sich herumschleppte, zu reinigen.

Romilla kam Hendrick auf halbem Weg entgegen. Sie trug weiße und blaue Gewänder, die noch immer von der vorigen Nacht rußbefleckt waren, und ihre tätowierte Kopfhaut war rasiert wie die von Hendrick.

»Sigmars Segen über euch«, sagte sie in festem Ton und streckte eine vernarbte Hand hoch, um Hendrick damit auf die Schulter zu klopfen. »Ich habe die ganze Nacht für die Seele deines Bruders gebetet. Wenn eine Fürsprache möglich ist, so verspreche ich dir, dass sie erfolgreich war.«

Hendrick bedachte Romilla mit einem dankbaren Nicken und sah dann demonstrativ an ihr vorbei.

»Bartiman schläft noch«, sagte Aelyn.

»Nur Sigmar mag wissen, wie der alte Hexer nach allem, was geschehen ist, Ruhe gefunden hat«, fügte Romilla mit deutlichem Missfallen hinzu.

»Olt hat jenseits der Mauern geschlafen«, fuhr Aelyn fort.

»Nicht seine Götter, nicht sein Problem?«, fragte Hendrick.

»Nichts derart Gefühlloses«, erwiderte Romilla vorwurfsvoll. »Varlen war ein Freund von uns allen, von Olt genauso wie von jedem anderen.«

Hendrick zuckte zusammen. »Entschuldige, du hast recht. Ich bin erschöpft und … nicht bei bester Stimmung.«

Romilla seufzte. »Das ist milde ausgedrückt. Du musstest zusehen, wie dein Bruder am Rand der Verdammnis wankte und dann durch das Feuer der Reinigung gegangen ist. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie du dich heute fühlst. Ich will dich nur daran erinnern, dass deine Freunde und Verbündeten genau das auch bleiben werden. Nachdem, was geschehen ist, hat Olt beschlossen, sich zu entfernen, damit weniger furchtsame Bewohner ihre Blicke nicht als Nächstes auf ihn richten.«

»Also nicht seine Götter, aber sehr wohl sein Problem«, verbesserte sich Hendrick grimmig. »Wenn sie auch nur eine Hand an ihn gelegt haben –«

»Dann werden sie dafür bezahlt haben«, sagte Aelyn. »Er ist in Sicherheit. Er wird uns finden, wenn wir abreisen. Das tut er immer.«

Hendrick spürte, wie Borik bei dem Wort ›abreisen‹ erneut in seine Richtung blickte. Der Duardin erwiderte einen Moment seinen Blick, räusperte sich dann und widmete sich wieder seiner Waffe.

»Kommt, brecht das Fasten«, sagte Romilla und zog Hendrick zu den anderen hinüber, die auf sie warteten. Sie drückte ihn auf einen zerbrochenen Säulenschaft hinab und brachte dann getrocknetes Fleisch, eine Feldflasche mit Wasser und eine leicht vertrocknete Jashbinfrucht.

»Mein Appetit ist mit meinem Bruder gestorben«, sagte Hendrick, bedauerte aber augenblicklich, wie melodramatisch diese Worte laut ausgesprochen klangen. Romilla nötigte ihm trotzdem die Verpflegung auf.

»So geht es uns allen«, sagte sie. »Aber Sigmar der Herr hat noch Arbeit für uns und die können wir nicht erschöpft und halb verhungert verrichten. Iss, was du kannst, Hendrick.«

Er nahm einen Bissen von dem getrockneten Fleisch und kaute, schmeckte aber nichts als Asche. Hendrick zwang den Bissen mit einem trockenen Schlucklaut hinab und spülte seinen Mund mit brackigem Wasser durch. Er nahm einen weiteren Bissen und dann noch einen, attackierte die armselige Mahlzeit wie einen ärgerlichen Feind, bis sie verzehrt war. Abwesend fragte Hendrick sich, ob er wohl jemals wieder Essen oder Trinken genießen könnte.

Romilla gesellte sich zum Mahl zu ihm. Aelyn stand da und starrte in die Ferne, den Kopf schief gelegt, als lausche sie auf etwas. Abgesehen von den Geräuschen stumpfen Kauens und Schluckens war da sonst nur das Klicken und Ticken von Eleanoras Bastelei und das träge Scharren, mit dem Borik die Bohrung eines weiteren Gewehrlaufs reinigte.

»El, meine Liebe, willst du nicht essen?«, fragte Romilla. Sie musste die Frage wiederholen, bevor Eleanor zu ihr aufblickte.

»Nein«, erwiderte die Ingenieurin. »Beinahe hab ich’s. Das dritte Schwungrad klemmt noch und die Zahnräder greifen nicht richtig ineinander, wenn ich nicht rausfinde warum.« Mit diesen Worten kehrte sich mit einer Intensität, die darauf abzielte, alles andere auszuschließen, wieder zu ihrer Arbeit zurück.

»Beinahe hat sie’s«, wiederholte Romilla aufgebracht. Hendrick ignorierte sie und zwang die letzte Jashbin herunter.

Hendrick gab ein tiefes Grunzen von sich. Seine Gedanken waren weit weg und erfüllt von der Dunkelheit der vergangenen Nacht. Wieder hörte er die Schreie der Stadtbewohner und das Toben seines Bruders, das Knacken und Knirschen, unter dem Varlen sie mit Händen, die zu Krallen geworden waren, vernichtete. Er fühlte die schreckliche Erschütterung hoch in seine Arme fahren, als Vergelter die Brust seines Bruders traf, und das Gefühl war so real, dass Hendricks Fingerknöchel dabei zuckten. Er hörte die Rufe seiner Gefährten, während sie das Monster zu bezwingen suchten, das einst ihr Anführer und Freund gewesen war, und er roch den Rauch, als die Dörfler ihren großen Scheiterhaufen entzündeten. Er zuckte zusammen, als er spürte, wie ihm jemand auf die Schulter klopfte, und fürchtete halb im Aufblicken, die verzerrte Fratze seines Bruders und seine schmelzenden Pupillen zu sehen.

Stattdessen sah er Romilla vor sich hocken.

»Es ist nicht gut, in der Erinnerung zu verharren, Hendrick«, sagte sie in einem Ton, der streng, jedoch nicht unfreundlich klang. »Was geschehen ist, ist zu schrecklich, um es immer wieder zu erleben.«

»Was ist denn geschehen?«, fragte Aelyn. »Sind wir sicher, dass wir es wissen?«

»Es war diese verdammte Krone«, erwiderte Hendrick. »Ich habe ihm gesagt, er soll sie da liegen lassen.«

»Du kennst doch Varlen«, sagte Romilla und zuckte dann wegen ihres Fauxpas zusammen. »Kanntest. Entschuldigung. Wir haben uns den Weg durch Weiß-Sigmar-was erkämpft, um ins Herz dieser Schreckensfeste zu kommen. Er hätte sich jeden auch noch so geringen Lohn für diese Mühen genommen. Und als sie einmal auf seiner Stirn saß –«

»Ging sie nicht mehr ab«, knurrte Hendrick. »Wir haben alle gesehen, wie er versucht hat, sich das verdammte Ding vom Schädel zu reißen. Wir haben alle gesehen, was es mit ihm gemacht hat!« Er atmete durch und senkte seine Stimme. »Es hat keinen Sinn, sich in würde, hätte, könnte zu verlieren. Varlen hat sich die Krone aufgesetzt und hatte Visionen, und die haben ihn hierher in seinen Tod geführt.«

»Der Mondschatten bringt den Tod«, sagte Aelyn. »Das hat er am Ende geschrien, als sie ihn … verbrannten. ›Der Mondschatten bringt Draconium den Tod.‹ Was soll das heißen?«

»Varlen stand unter dem Einfluss eines bösartigen Artefakts«, sagte Romilla. »Es bedeutet gar nichts.«

»Doch, das tut es«, sagte Hendrick, und selbst er war von der Härte überrascht, die er in seiner Stimme hörte. Einen Moment waren sie alle still, und er spürte, wie seine Gefährten einander unbehagliche Blicke zuwarfen. Eleanoras Werkzeuge klickten unerbittlich weiter; trockene, irritierende Klangstachel in der Grabesstille der Kammer.

Er atmete ein, wollte sie anschreien, doch diesen verdammten Mechanismus in Ruhe zu lassen. Bevor er das jedoch tun konnte, sprach Aelyn.

»Wir müssen entscheiden, was zu tun ist.«

»Die Stadtbewohner sind zweifellos schon dabei, sich gegenseitig zu irgendetwas aufzustacheln«, sagte Romilla. »Sie haben in der letzten Nacht geliebte Menschen verloren, auf schreckliche Art und Weise, und wir waren es, die das Grauen in ihre Heimat getragen haben. Es wird sie nicht kümmern, dass dies nicht absichtlich geschah, und sie werden auch nicht ewig zu verängstigt bleiben, um zu handeln.«

Aelyn sah Hendrick abwartend an. Er spürte, wie sich die Last ihrer aller Blicke auf ihn richtete, fühlte, wie seine Schultern sich abwehrend hoben und seine schweren Brauen sich runzelten. Er hatte seinen Bruder verloren, um Sigmars Willen, konnten sie ihm nicht einfach etwas Zeit zum Trauern geben?

Doch nein, dachte er; sie hatten recht, und sich vor seinen Verpflichtungen hinter brütendem Schweigen zu verstecken, war ein Luxus, den er sich nicht länger leisten konnte. Varlen war immer der Charismatischere von ihnen gewesen, derjenige, der mit Leuten umgehen konnte, immer bereit zu einem schnellen Scherz und einem freundlichen Lächeln, damit die Leute sich entspannten. Hendrick war eher der stille Partner gewesen, die lauernde Drohung hinter dem Charme seines Bruders und seiner entschlossenen Zielstrebigkeit.

Ein Ziel. Das war ein Wort, an das sein Verstand sich klammern konnte, ein Stern, nach dem er seinen Kurs ausrichten konnte. Varlens Tod musste zu einem Ziel hinführen, er musste einen Zweck haben, und Aelyn hatte ihm gezeigt, was das war.

»Wir machen uns auf den Weg nach Draconium«, sagte er. Rings um ihn bewegten sich seine Gefährten unruhig. Borik räusperte sich erneut.

»Hendrick, wo ist überhaupt dieses Draconium?«, fragte Romilla. »Den Namen habe ich schon gehört, aber …«

»Draconium ist eine große, befestigte Grenzstadt, zweihundertzweiundachtzig Meilen nördlich von Hammerhal Aqsha und vierzig Meilen nördlich von hier«, sagte Eleanora und sah noch immer nicht von ihrer Arbeit auf. »Sie kontrolliert jenen Pass in den vulkanischen Rotgratbergen, der als Drachenschlund bekannt ist. Seine Thermalquellen bilden den Ursprung eines Kanals, der Handels- und Truppenbarken durch die wiedergeweihten Länder nördlich von Hammerhal trägt.«

»Danke, El«, sagte Romilla. »Doch selbst, wenn wir wissen, wo es ist, welchen Grund hätten wir, dorthin zu gehen?«

Hendrick sah die Priesterin an, als wäre sie schwer von Begriff.

»Varlens Worte zum Ende hin, als sie ihn … als er … verbrannt wurde. Wir wissen, dass sie eine prophetische Warnung waren, eine, für deren Übermittlung er sterben musste. Wir werden dafür sorgen, dass sie die richtigen Ohren erreicht.«

»Hendrick, wir wissen das nicht!«, stieß Romilla hervor. »Bei Sigmars Hammer, er verwandelte sich in etwas Unreines und brabbelte wie ein Irrer vor sich hin! Nach allem, was wir wissen, waren seine Worte irgendein teuflisches Geschwätz, das uns zusammen mit ihm in die Verdammnis reißen sollte.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Hendrick. Er fühlte, wie der vertraute heiße Zorn in ihm hochstieg und versuchte, sein klares Urteilsvermögen zu überwältigen. »Er sah Dinge, wusste Dinge, nachdem er sich diese Krone aufgesetzt hatte. Schon Monate vorher … Dinge, die er nicht wissen konnte. Er hat den Hinterhalt der Gorbrut in den Aschehügeln vorausgesehen, oder? Er hat diese Speerfalle gesehen und dich davon abgehalten, reinzutreten, nicht wahr, Romilla? Varlen war noch immer Varlen. Es hat ihn nicht besiegen können, nicht einmal am Ende, und er hat selbst im Tod noch versucht, uns zu helfen.«

»Wir sollten den Rest des Schatzes zum Treffpunkt am Hochsporn bringen«, sagte Borik. Er blickte beim Sprechen nicht auf und fuhr fort, seine Waffe mit einem Öltuch zu bearbeiten. »Wenn wir das Treffen verpassen, werden wir nicht bezahlt und vielleicht kommt der Olmori-Stamm und sucht nach den Schätzen seiner Vorfahren.«

»Die Olmori waren zu feige, sich selbst dorthin zu wagen, und haben Söldner ausgeschickt, um die Schätze zu bergen«, sagte Hendrick. »Sie können noch ein paar Tage warten, während wir die Botschaft überbringen.«

Borik warf Hendrick einen raschen Blick unter seinen schweren Brauen hervor zu, entgegnete sonst jedoch nichts.

»Hört zu, wenn Varlen noch bei klarem Verstand war, wenn er noch immer Visionen hatte … was, wenn das eine Warnung Sigmars ist? Was, wenn wir eine Warnung Sigmars ignorieren und das Scheitern noch mit Treulosigkeit verschlimmern? Wir müssen nur die Stadt erreichen und sicherstellen, dass jemand mit Machtbefugnis unsere Warnung hört. Dann war’s das, Auftrag erledigt. Wer weiß, wenn dir so viel daran liegt, vielleicht bieten sie uns sogar eine finanzielle Entlohnung für unsere Bemühungen.«

»Wir sind Söldner. Finanzielle Entlohnung ist unser einziges Anliegen«, sagte der Duardin.

»Etwas mehr als das sind wir schon«, sagte Hendrick scharf. »Varlen sorgte immer dafür, dass wir zuerst Sigmars Werk taten und erst in zweiter Linie an den Profit dachten.«

»Tut mir leid, ich weiß, dass du das nicht hören willst, aber wie ich dir schon letzte Nacht sagte, Varlen war vielleicht nicht mehr Varlen«, sagte Romilla, erhob sich wieder und sah sich nach Unterstützung um. »Sicherlich werden wir doch unseren Auftraggebern gegenüber nicht wortbrüchig, nur weil irgendein übernatürliches Wesen von unserem Freund Besitz ergriffen und sein Gesicht benutzt hat, um dich bei deinen innersten Gefühlen zu packen?«

Wie Wellen spürte Hendrick Boriks Missbilligung von ihm ausströmen. Eleanoras Werkzeuge klickten mit panischer Intensität weiter vor sich hin, und er fühlte frustriert, wie die Wut in seiner Brust größer wurde.

»Hör zu«, fuhr Romilla in versöhnlicherem Ton fort. »Vielleicht sollten wir –«

»Nein, wir sollten nicht«, sagte Aelyn. Sie alle starrten die Aelfe an, Hendrick eingeschlossen. Aelyn war so ruhig, so still, dass man vergessen konnte, dass sie überhaupt da war, bis sie dann sprach; doch wenn sie das tat, dann war ihre Stimme scharf und klar wie ein geschnittener Kristall.

Romilla holte Luft, um erneut zu sprechen, doch Aelyn fiel ihr einfach ins Wort.

»Vor dem heutigen Tag führten Varlen und Hendrick die Schwerter Sigmars. Jetzt ist Varlen tot und Hendrick unser einziger Anführer. Wir sind Söldner, keine Vagabunden. Wenn unser Anführer uns einen Befehl gibt, dann gehorchen wir. Diese Sache bedarf keines weiteren Disputs.«

Romilla blinzelte und zog eine finstere Miene, beruhigte sich jedoch. Sie sah Hendrick an.

»Und befehlt Ihr das, Sergeant?«, fragte sie.

Hendrick warf Aelyn einen dankbaren Blick zu, doch sie ignorierte ihn, und er spürte den Tadel in ihrem Blick. Er musste besser sein, er musste bestimmt sein, nicht zornig; ein Anführer, kein Tyrann. Er würde es versuchen, sagte er sich, Varlen wegen. Das alles würde letztendlich Varlen wegen geschehen. Nichts anderes würde seinen Verlust erträglich machen.

»Das tue ich«, sagte er. »Wir entrichten die Botschaft so schnell wir können und kehren dann zu den Olmori zurück, und wenn sie wütend sind, dann werden wir ihnen jede Wiedergutmachung zahlen oder uns jedem Urteil beugen, dass sie für rechtens erachten. Ihr werdet darunter nicht leiden, dafür sorge ich. Aber um Varlens Willen müssen wir seine letzte Warnung überbringen. Vielleicht kann dann aus dieser verdammten Tragödie doch noch etwas Gutes erwachsen. Vielleicht reicht es aus, um Leben zu retten.«

Borik grunzte unverbindlich. Romilla sah etwas besänftigt aus.

»Nun gut«, sagte sie schwer. »Für Varlen.«

»Ah! Ich hab’s!«, rief Eleanora mit plötzlicher Begeisterung, während ihre Werkzeuge eine letzte Reihe aus Klicks von sich gaben. Sie sah sich zu ihnen um und lächelte. »Jetzt funktioniert es«, sagte sie und hielt die unerklärliche Gerätschaft zur Begutachtung hoch. »Wir können los.«

Hendrick seufzte, schüttelte den Kopf und bückte sich, um seine Ausrüstung einzusammeln.

»Für Varlen«, wiederholte er.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Gloomspite.
Deutsche Übersetzung: Horus W. Odenthal.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: François Coutu.

Im Zeichen des Grotmondes © Copyright Games Workshop Limited 2020. Im Zeichen des Grotmondes, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-384-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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blacklibrary.com/de

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Für meine Freunde und meine Lieben; eine Entschuldigung im Voraus, dass dies hier meinem Hirn entsprang. Ich habe mich selbst ein paar Mal dazu gebracht, dass mir schlecht wurde. Oh, und Mama, du wirst das hier ganz bestimmt nicht lesen …

E-Book-Lizenzvertrag

Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.